Sebuah helikopter MRH-90 Taipan Australia secara tragis jatuh ke perairan dekat pantai timur laut negara itu dalam latihan militer tingkat tinggi yang melibatkan pasukan dari berbagai negara, termasuk Amerika Serikat (AS). Helikopter ini memang memiliki rekam jejak buruk terkait kecelakaan dan malfungsi.
Pada malam tanggal 28 Juli, sekitar pukul 22.30, sebuah helikopter MRH-90 Taipan rancangan Eropa yang membawa empat awak jatuh ke perairan Pulau Hamilton saat berpartisipasi dalam misi pelatihan dua helikopter. Sebagai bagian dari Latihan Talisman Saber, helikopter nahas itu melakukan penerbangan non-taktis malam hari yang disebut sebagai ‘langkah hijau’. Menemaninya dalam penerbangan ini adalah helikopter kedua, yang segera beraksi setelah kecelakaan itu, memulai upaya pencarian dan penyelamatan.
Helikopter MRH90 yang jatuh adalah bagian dari kelompok pesawat yang beragam yang terdiri dari personel dan pesawat dari Australia, Amerika Serikat, dan Selandia Baru. Akibat insiden yang tidak menguntungkan itu, latihan militer multinasional yang berlangsung selama dua minggu dan melibatkan 30.000 tentara dari berbagai negara itu dihentikan.
Upaya pencarian dan penyelamatan sedang dilakukan untuk menemukan empat anggota awak yang hilang setelah kecelakaan helikopter, kata Menteri Pertahanan Australia Richard Marles pada, Sabtu (29/7/2023). “Ini adalah hari-hari awal, dan akan ada lebih banyak informasi yang akan diberikan,” kata Marles. “Kami sangat berharap untuk berita yang lebih baik.”
Mengutip Eurasian Times, dalam pernyataan bersama Menteri Pertahanan dan Perdana Menteri Australia Anthony Albanese mengatakan fokus mereka tertuju pada orang yang dicintai dari personel yang hilang. Menurut media Australia, saat penyelidikan sedang berlangsung, seluruh armada helikopter MRH90 untuk sementara dikandangkan, yang menyebabkan penghentian semua awak pesawat yang terlibat, sebagai bagian dari penyelidikan yang sedang berlangsung.
Pesawat yang jatuh dan awaknya milik Resimen Penerbangan ke-6 Sydney, ditempatkan di Holsworthy Barracks. Latihan Talisman Sabre tahun ini menandai iterasi terbesarnya hingga saat ini, menggabungkan latihan tembakan langsung yang dinamis dan pendaratan amfibi.
Selain itu, acara ini bertepatan dengan kunjungan Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken dan Menteri Pertahanan Lloyd Austin ke Australia. Kunjungan pejabat AS tersebut bertujuan untuk berdiskusi dengan Marles dan Menteri Luar Negeri Australia Penny Wong, untuk semakin mempererat hubungan diplomatik kedua negara.
Menteri Pertahanan Australia mengucapkan terima kasih kepada Amerika Serikat atas bantuan mereka dalam operasi penyelamatan dan pencarian yang sedang berlangsung.
Helikopter buatan Eropa
Meskipun penyebab pasti dari kecelakaan tragis ini masih belum jelas, hal itu akan memicu kembali diskusi dan kekhawatiran terkait armada MRH90 Taipan, yang telah dilanda masalah terus-menerus. Selama beberapa tahun terakhir, helikopter MRH90 Taipa yang dikerahkan oleh Angkatan Darat dan Angkatan Laut Australia, telah menjadi subyek dari banyak berita dan laporan yang tidak menguntungkan.
Direktur Talisman Saber Brigadir Damian Hill menjelaskan peristiwa ini sebagai “momen yang mengerikan. Kecelakaan kali ini bukanlah insiden pertama yang melibatkan helikopter rancangan Eropa ‘Doomed’ milik Australia.
Selama latihan kontraterorisme pada bulan Maret tahun ini, sebuah helikopter Taipan yang membawa sepuluh personel pasukan pertahanan Australia mendarat darurat di perairan dekat pantai selatan New South Wales. Tetapi anggota kru diselamatkan dengan aman.
Kecelakaan itu disebabkan oleh kerusakan mesin, kemungkinan akibat perangkat lunak yang sudah ketinggalan zaman di dalam helikopter. Sejak pengadaannya oleh pemerintah Howard pada tahun 2004, helikopter MRH-90 Taipan telah menghadapi serangkaian kontroversi.
Laporan pedas dari Kantor Audit Nasional Australia mengungkapkan bahwa pilihan pemerintah untuk memperoleh helikopter MRH-90 bertentangan dengan rekomendasi departemen awal untuk Black Hawks selama dua fase program. Laporan tersebut menyoroti “ketidakmatangan tak terduga” dari desain dan sistem pendukung Taipan, yang menimbulkan tantangan besar bagi kesiapan operasional mereka. Biaya operasional helikopter yang tinggi juga menambah kerumitan pemeliharaan armada yang layak dan efisien.
Beberapa kali bermasalah
Masih mengutip Eurasian Times, armada Taipan telah menghadapi beberapa kali kandas karena kecelakaan dan kesalahan operasional lainnya. Pada tahun 2010, sebuah MRH-90 Taipan mengalami kerusakan mesin di dekat pangkalan udara RAAF Edinburgh Adelaide saat dalam penerbangan. Untungnya helikopter ini berhasil mendarat kembali di pangkalan hanya dengan satu mesin.
Sebelumnya pada 2019, armada ini menghadapi masalah dengan baling-baling ekor. Kemudian, kira-kira setengah dari armada sekali lagi di-grounded pada tahun 2020 karena masalah dengan beberapa rel pintu kabin geser, sehingga tidak dapat digunakan. Akibatnya, Departemen Pertahanan harus mengalokasikan US$37 juta untuk menyewa helikopter pribadi sebagai pengganti Taipan.
Di penghujung tahun 2021, pemerintah Morrison saat itu mengumumkan keputusannya untuk mengganti Taipan yang didukung Eropa dengan helikopter Black Hawk buatan AS. Setelah pemilu 2022, pemerintah Albania setuju untuk menginvestasikan sekitar US$2,8 miliar untuk mengakuisisi 40 Black Hawk dari AS.
Sementara itu, pada pertengahan 2022, menyusul gugatan Australia, Norwegia memutuskan untuk mengakhiri kontrak jangka panjangnya dengan NATO Helicopter Industries (NHI), sebuah konsorsium produsen pesawat dan pertahanan Eropa yang dipimpin Airbus, untuk mendapatkan 14 helikopter angkut medium NH90.
Pembatalan tersebut dipicu oleh meningkatnya rasa frustrasi selama dua dekade karena penundaan terus-menerus, kesalahan, dan tuntutan persyaratan pemeliharaan terkait dengan helikopter NH90.
